ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে দীর্ঘদিন গোলখরা কাটিয়ে ঠিক গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তেই জ্বলে উঠলেন ম্যানচেস্টার সিটির স্ট্রাইকার আর্লিং হালান্ড। তার জয়সূচক গোলে গতকাল ইতিহাদ স্টেডিয়ামে লিগ শীর্ষে থাকা আর্সেনালকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে শিরোপা দৌড়ে বাড়তি সুবিধা পেল সিটি।
নরওয়ের এ গোলমেশিন ফেব্রুয়ারির পর থেকে লিগে গোল পাচ্ছিলেন না। তবে গতকালের ম্যাচে ৬৫ মিনিটে তার দারুণ ফিনিশিং ম্যাচের ভাগ্য গড়ে দেয়।
এ জয়ে এক ম্যাচ কম খেলে আর্সেনালের চেয়ে তিন পয়েন্ট পিছিয়ে আছে সিটি। বুধবার টিকে থাকা লড়াইয়ে থাকা বার্নলির বিপক্ষে জিততে পারলে পাঁচ ম্যাচ বাকি থাকতে শীর্ষে উঠে যাবে পেপ গার্দিওলার দল।
৩৩ ম্যাচে আর্সেনালের পয়েন্ট ৭০, আর ৩২ ম্যাচে সিটির ৬৭। ম্যাচ শেষে সিটির কোচ পেপ গার্দিওলা বলেন, ‘জয় উপভোগ করতে হবে, উদযাপন করতে হবে, ভালো দিকগুলো নিতে হবে। তবে ফোকাস হারানো যাবে না। তিন দিনের মধ্যে বার্নলির বিপক্ষে ম্যাচ আমাদের।’
আর্সেনাল টানা তিনটি ঘরোয়া ম্যাচ হেরে এসেছিল। তারা জানত, ১১ বছর পর সিটির মাঠে জিততে পারলে শিরোপার পথে বড় এগিয়ে যেত। কিন্তু হারের পর এখন তাদের ভাবতে হচ্ছে—২০২৩ সালের মতো আবার কি শিরোপা হাতছাড়া হবে? তখনো এপ্রিলে সিটির কাছে ৪-১ হেরে শেষে শিরোপা হারিয়েছিল দলটি।
ম্যাচের শুরুটা ছিল সিটির পক্ষে। ১৬ মিনিটে রায়ান শেরকি এগিয়ে দেন স্বাগতিকদের। ফরাসি মিডফিল্ডার চমৎকার ড্রিবল করে বক্সে ঢুকে গোলরক্ষক ডেভিড রায়াকে পরাস্ত করেন। তবে সেই লিড টেকে মাত্র দুই মিনিট। সিটির গোলরক্ষক জিয়ানলুইজি দোন্নারুম্মা দেরিতে বল ক্লিয়ার করতে গেলে কাই হাভার্টজ চাপ সৃষ্টি করেন, বল তার গায়ে লেগে জালে জড়িয়ে যায়।
প্রথমার্ধ শেষে সিটি ছন্দে ফেরে, যদিও পিয়েরো হিঙ্কাপির ব্লকে আঁতোয়ান সেমেনিয়োর চেষ্টা ব্যর্থ হয়। বিরতির পর সিটি দাপট দেখায়, তবে সেমেনিয়ো ও জেরেমি দুকুর সুযোগ কাজে লাগাতে পারেননি।
এরপর আর্সেনাল পাল্টা জেগে ওঠে। হাভার্টজের শট ঠেকান দোন্নারুম্মা, আর এবেরেচি এজের বাঁকানো শট পোস্টে লেগে ফিরে আসে। ঠিক তখনই ৬৫ মিনিটে নিকো ও’রাইলির পাস থেকে হালান্ড গোল করে সিটিকে এগিয়ে দেন। এটি তার মৌসুমের ২৩তম লিগ গোল।
শেষদিকে নাটকীয়তা বাড়ে। ও’রাইলির গায়ে লেগে বল পোস্টে লাগে, হালান্ড ও গ্যাব্রিয়েলের মধ্যে উত্তেজনা চরমে পৌঁছে দুজনই হলুদ কার্ড দেখেন। ইনজুরি টাইমে আর্সেনাল একের পর এক বল বক্সে তোলে, কিন্তু হাভার্টজের ফাঁকা হেড জালে জড়ায়নি।
এ হার আর্সেনালের জন্য চূড়ান্ত ধাক্কা নয়। তবে শিরোপা লড়াইয়ের হাওয়া এখন সিটির দিকেই বইছে, ছয় মৌসুমে পঞ্চম শিরোপার স্বপ্ন দেখছে দলটি।